Pourquoi “on” est-il singulier ?

L'intérêt que cette question est bien celui-cie st bien celle-ci: pourquoi le pronom « on » est-il singulier, alors qu’il désigne souvent plusieurs personnes ?

1. Les origines de « on » : le mot vient de homo (latin)

Le pronom « on » vient du latin classique homo, qui signifie "homme", mais au sens d’être humain (et pas de sexe masculin). Ce mot, à l’origine, n’était pas un pronom, mais un nom commun qui désignait l’homme en général, l’individu humain non précisé.

En ancien français, homo devient « hom », puis « om », puis enfin « on » par évolution phonétique.

Exemple : Om dit que… → On dit que…

Ce mot est donc hérité d’un nom commun au singulier, ce qui explique que sa forme grammaticale reste au singulier, même quand il désigne un ensemble de personnes.

2. Un pronom personnel indéfini, donc neutre et impersonnel

Grammaticalement, « on » est devenu un pronom personnel indéfini. Il désigne une ou plusieurs personnes de façon vague, sans les identifier précisément. C’est pourquoi on le conjugue toujours à la 3e personne du singulier, comme un sujet impersonnel :

On parle beaucoup en ce moment.

On est allés au cinéma.

Ce fonctionnement est identique à celui de « quelqu’un », « personne », ou « chacun », qui eux aussi prennent des verbes au singulier bien qu’ils puissent désigner plusieurs personnes.

3. Mais son sens peut être collectif (et ça change l’accord du reste de la phrase)

Même si « on » est grammaticalement singulier, il peut représenter un groupe — par exemple « nous », « les gens », « tout le monde »… C’est pourquoi, dans l’usage courant, on peut accorder les adjectifs ou participes avec le sens réel du pronom, notamment à l’oral ou dans les discours familiers.

On est contents ! (si on est plusieurs, et masculins)

On est contentes ! (si on est plusieurs, et féminines)

Ce phénomène s’appelle un accord de sens, et il est toléré à l’écrit (surtout dans les dialogues ou un style relâché), mais pas obligatoire.

4. « On » est un pronom caméléon : il désigne qui on veut

« On » peut remplacer :

"nous" (usage très courant à l’oral) : On va au resto ce soir ?

"les gens en général" : On dit que le temps va changer.

"tu" ou "vous" (ton moqueur ou affectif) : Alors, on ne range pas ses affaires ?

"quelqu’un" ou un agent indéfini : On m’a volé mon vélo.

C’est un outil de distance, d’abstraction, ou d’inclusion, ce qui en fait l’un des pronoms les plus souples et expressifs du français.

En résumé : pourquoi « on » est singulier ?

Parce qu’il vient d’un nom au singulier : homo → on

Parce qu’il est devenu un pronom personnel indéfini, donc neutre

Parce que, même s’il peut désigner plusieurs personnes, il est conjugué comme un sujet impersonnel à la 3e personne du singulier

Et parce que le français adore les exceptions… surtout élégantes et ambiguës !

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