Pourquoi la température corporelle des humains n'est plus de 37 °C ?

La température corporelle humaine "normale", établie à 37 °C par le médecin allemand Carl Wunderlich en 1851, n’est aujourd’hui plus d’actualité. Plusieurs études récentes confirment que cette valeur a progressivement diminué au fil des deux derniers siècles. En moyenne, les hommes modernes ont vu leur température chuter de 0,59 °C et les femmes de 0,32 °C. Ainsi aujourd'hui la température moyenne est aujourd’hui autour de 36,6 °C, voire un peu moins. Cette évolution, bien que surprenante à première vue, s’explique scientifiquement par des facteurs biologiques et environnementaux.

L’une des hypothèses principales repose sur la baisse généralisée des niveaux d'inflammation chronique dans la population. En effet, au XIXe siècle, les infections bactériennes étaient beaucoup plus fréquentes (tuberculose, syphilis, maladies dentaires, etc.). Elles provoquaient des inflammations durables, stimulant le système immunitaire et augmentant la température de base du corps. Or, avec l’amélioration des conditions sanitaires, l’accès aux antibiotiques, à la vaccination et à une meilleure hygiène, le fardeau infectieux a nettement diminué.

Une étude emblématique publiée en 2020 dans la revue eLife par le Pr. Julie Parsonnet et son équipe de l’université de Stanford a confirmé ce phénomène. En analysant plus de 677 000 données de température corporelle collectées aux États-Unis entre 1862 et 2017, les chercheurs ont observé une baisse constante de la température moyenne, décennie après décennie. Selon eux, la diminution de l’inflammation systémique et de l’activité du système immunitaire expliquerait en grande partie cette évolution.

Mais ce n’est pas tout : notre mode de vie moderne joue aussi un rôle essentiel. Les êtres humains vivent aujourd’hui dans des environnements thermiquement plus stables et confortables, grâce au chauffage central et à la climatisation. Cette stabilité thermique réduit le besoin pour le corps de réguler activement sa température en produisant de la chaleur – un processus métabolique coûteux en énergie. Moins sollicité, le métabolisme de base ralentit, ce qui peut entraîner une baisse légère mais mesurable de la température corporelle.

D’autres facteurs sont évoqués, comme la réduction de l’activité physique, l’évolution de la masse corporelle moyenne, ou encore les modifications de l’alimentation. L’ensemble de ces changements contribue à redéfinir la "norme" physiologique humaine.

En somme, la baisse de notre température corporelle est le reflet d’une transformation profonde de notre santé, de notre environnement et de notre mode de vie. Elle ne témoigne pas d’un dysfonctionnement, mais plutôt d’une adaptation biologique à un monde moins hostile et plus maîtrisé.

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