Quelle est la différence entre un singe et un primate ?

On emploie parfois « singe » et « primate » comme des synonymes, mais en réalité, ce n’est pas la même chose.

1. Le mot « primate » est un terme scientifique

Le mot primate désigne un ordre zoologique dans la classification des animaux. C’est un groupe large qui inclut :

Les singes (comme les babouins, les macaques, les capucins…),

Les grands singes (chimpanzés, gorilles, orangs-outans),

Les prosimiens (comme les lémuriens et les tarsiers),

Et aussi… les humains ! Oui, nous faisons partie de l’ordre des primates.

Donc :

Tous les singes sont des primates, mais tous les primates ne sont pas des singes.

2. Le mot « singe » est plus restreint (et non scientifique)

Le terme singe, lui, n’est pas un terme scientifique, mais un mot courant qui désigne certains primates à queue (le plus souvent), qui ne sont ni lémuriens, ni humains. On distingue souvent deux grands types de singes :

Les singes du Nouveau Monde (Amérique centrale et du Sud) : capucins, ouistitis, atèles…

Les singes de l’Ancien Monde (Afrique, Asie) : macaques, babouins, colobes…

Ils sont généralement plus petits que les grands singes et vivent en groupes très sociaux.

3. Et les grands singes dans tout ça ?

Les grands singes (ou « hominoïdes ») sont aussi des primates, mais ne sont pas considérés comme des « singes » au sens courant, car ils n’ont pas de queue et partagent une anatomie plus proche de l’humain.

Ils comprennent :

Le gorille

Le chimpanzé

L’orang-outan

Le bonobo

Et l’humain, qui en est une branche particulière.

Donc, paradoxalement :

Un macaque est un singe,

Un chimpanzé est un primate, mais pas un singe.

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