Origen de los virus

Los virus son tan fascinantes como misteriosos. Aunque su existencia es de dominio público, mucho de ellos se ignora y con poca frecuencia se discute. Es el caso también de su origen.

Sabemos que son elementos genéticos capaces de replicarse, pero que se diferencian de otros por la capacidad de formar partículas infecciosas, o viriones, que llevan el material genético de una célula huésped a otra.

Y cuando discutimos el origen de los virus, más que hablar del origen de los elementos genéticos replicables, o replicones, ya que esta discusión es la del origen de la vida celular también, realmente nos interesa hablar del origen de los viriones, de esta organización de material genético y cápside.

La heterogeneidad genética de los virus, el hecho de que infectan a células procariotas y eucariotas, junto con similitudes como la estructura de ciertas proteínas de la cápside y de sus ciclos replicativos, hacen difícil la postulación de hipótesis sobre este origen, y no menos compleja la tarea de poner a prueba a estas hipótesis.

Veremos como las principales son tan diversas que postulan a los virus como partículas que emergen de células arcáicas o modernas, que representan la sobresimplificación de algunas de ellas, o incluso que podrían tener un origen que precede a la vida celular. Hay también más de un autor que considera que lo correcto es tomar elementos de cada una de estas hipótesis para explicar diferentes dimensiones de su existencia.

Este es el segundo episodio de una temporada dedicada a Virología que surge, al menos parcialmente, por el interés que estos agentes infecciosos han despertado en la comunidad médica. La pandemia actual debida a un nuevo coronavirus, concretamente el SARS-CoV-2 causante de la enfermedad COVID-19, hace que hoy más que nunca debamos estar al tanto de las generalidades de estos fascinantes conjuntos de ácidos nucléicos y proteínas, ya que son mucho más que esto.

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