Le Tour du Levant, c'est une course de prestige depuis sa création en 1929. Pourtant, en ce début de saison, Eddy Merckx commence timidement : il termine deuxième des deux premières étapes. Son manager ne manque pas de le taquiner.
Vexé, piqué dans son orgueil, Merckx se réveille. Il écrase la concurrence et enchaîne trois victoires consécutives. À l’arrivée, son bilan est impressionnant.
Le printemps s’annonce explosif.
Toujours en mars, Eddy Merckx s’attaque à Paris-Nice et décroche le premier de ses trois titres sur cette course. Il marque les esprits lors du contre-la-montre du col d'Èze : parti derrière Jacques Anquetil, il le rejoint puis le dépasse !
Autre semaine, autre victoire. Le Milan-San Remo confirme sa forme : Merckx s’impose en solitaire, après une attaque imparable dans la descente du Poggio. Il remporte pour la troisième fois la course.
Bon, on va où maintenant ? Jimmy B nous attend à Gand pour le Tour des Flandres !
En man die alles kan, ça c'est Eddy tout craché. Car en ce mois d'avril 1969, le Tour des Flandres se court sous une pluie battante. Alors qu’il reste encore tous les monts à gravir, Merckx s’échappe à 70 km de l’arrivée.
Merckx est inarrêtable. Il creuse l’écart et franchit la ligne avec plus de 5 minutes d’avance sur Felice Gimondi. C’est une victoire monumentale qui annonce un futur Cannibale.
En avril, il s'offre Liège-Bastogne-Liège avec 8 minutes d'avance sur la concurrence !
Cela dit, il y aura bien une fausse note, direction San Remo !
En mai, il prend le départ du Tour d’Italie avec la ferme intention de le remporter. Il domine la course et porte le maillot rose. Résultat : quatre victoires d’étapes à son actif.
Mais le 13 mai, après l’arrivée à Savone, le choc : Merckx est contrôlé positif et exclu du Giro.
Merckx va-t-il abandonner ? Évidemment que non. Le 10 juin, l’Union Cycliste Internationale lève sa suspension, reconnaissant un doute sur la procédure. Eddy Merckx est libre de courir le Tour de France.
Le 28 juin 1969, le Tour de France prend son envol à Roubaix. Dès la première étape, Eddy Merckx marque les esprits : l’épreuve passe par Woluwe-Saint-Pierre, son quartier d’enfance. Il endosse son tout premier maillot jaune, dans les rues où il a grandi.
La suite ? Un carnage.
À l’arrivée à Paris, Merckx remporte son premier Tour de France avec 18 minutes d’avance sur Roger Pingeon. Même Léon Zitrone est sous le choc !
Le jour de gloire arrive lorsqu’il rentre en Belgique : Bruxelles l’accueille en héros. Une foule immense envahit les rues, et Merckx est reçu en personne par le roi Baudouin.
Alors oui, jubilons, en ce happy day du 9 mars 1969 et récapitulons le palmarès :
En 1969, Merckx aura remporté :
- Le Tour du Levant
- Paris-Nice
- Milan-San Remo
- Le Tour des Flandres
- Liège-Bastogne-Liège
- Et son premier Tour de France. Grâce auquel le Cannibale a rendu à la Belgique un titre qu'elle n'avait plus décroché depuis 30 ans.
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