Comment l'Opération Rolling Thunder a-t-elle préparé la guerre du Vietnam ?

Au printemps 1965, les États-Unis basculent dans une guerre qui ne dit pas encore son nom. L’opération Rolling Thunder, déclenchée le 2 mars 1965, marque le début de la première grande campagne aérienne américaine contre le Nord-Vietnam. Officiellement, il ne s’agit pas d’entrer en guerre totale, mais de faire plier Hanoï par la puissance du feu. En réalité, cette opération va engager les États-Unis dans l’engrenage d’un conflit de plus en plus vaste, sans jamais atteindre ses objectifs stratégiques.

Le contexte est celui d’une escalade. Depuis le retrait de la France en 1954, le Vietnam est divisé : au nord, un régime communiste soutenu par l’URSS et la Chine ; au sud, un régime pro-américain fragile, miné par la corruption. Le Nord-Vietnam, dirigé par Hô Chi Minh, soutient activement la guérilla du Viet Cong dans le Sud. En 1964, l’incident du golfe du Tonkin permet au président Lyndon B. Johnson d’obtenir du Congrès le feu vert pour utiliser la force militaire.

Rolling Thunder débute quelques mois plus tard. L’idée est simple : bombarder massivement les infrastructures nord-vietnamiennes – routes, ponts, chemins de fer, bases militaires, usines, dépôts de carburant – pour affaiblir le soutien logistique au Viet Cong et forcer le régime de Hanoï à négocier.

Mais sur le terrain, rien ne se passe comme prévu. Malgré plus de 300 000 missions aériennes menées en trois ans, et le largage de plus d’un million de tonnes de bombes, l’effet stratégique reste limité. Le Nord-Vietnam, soutenu logistiquement par la Chine et l’URSS, s’adapte : les cibles sont rapidement réparées, les convois circulent la nuit, et les routes sont détournées. La population, loin de se soumettre, renforce sa résistance.

Paradoxalement, Rolling Thunder pousse les États-Unis à s’engager davantage au sol. En 1965, les premières troupes combattantes américaines débarquent. Le nombre de soldats américains au Vietnam passe de 23 000 en 1964 à plus de 500 000 en 1968. Le conflit devient alors une véritable guerre totale, avec son lot de violences, de controverses, et de divisions à l’intérieur même des États-Unis.

En mars 1968, à la veille de l’offensive du Têt, Rolling Thunder est suspendue. L’Amérique a usé son aviation, sans briser la détermination du Nord-Vietnam.

L’opération Rolling Thunder reste aujourd’hui l’un des exemples les plus frappants de la limite de la puissance aérienne face à une guerre asymétrique. Elle a préparé le terrain non pas à la victoire, mais à l’enlisement d’une guerre que les États-Unis ne savaient plus comment gagner… ni comment en sortir.

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